NASA의 허블 우주 망원경이 시속 21만 킬로미터(13만 마일) 이상의 속도로 태양계를 통과하는 희귀한 성간 혜성 3I/ATLAS의 가장 상세한 이미지를 포착했습니다. 지난달 혜성이 지구에서 약 4억 4,500만 킬로미터(2억 7,700만 마일) 떨어져 있을 때 관측된 이번 관측 결과는 혜성의 얼음 핵에서 흘러나오는 눈물방울 모양의 먼지 구름을 보여줍니다.
최신 데이터는 혜성이 10월 말에 태양에 접근하면서 근접 통과할 때의 크기와 특성에 대한 새로운 통찰력을 제공하며, 그동안 혜성은 지구에서 별의 반대편에 머물게 됩니다. 칠레의 소행성 지구 충돌 최종 경보 시스템(ATLAS)이 7월 1일에 처음 감지한 3I/ATLAS는 2017 년 ‘오우무아무아’와 2019년 2I/보리소프에 이어 태양계를 통과하는 것으로 관측된 세 번째 성간 천체입니다.
이 발견은 다음 날 후속 관측 결과, 천체의 빠른 속도와 궤적은 태양계 외부의 기원으로만 설명될 수 있다는 사실이 밝혀진 후 재확인되었습니다. 과학자들은 이 혜성이 수십억 년 동안 성간 공간을 이동해 왔으며, 별과 별의 요람과의 중력적 접촉으로 속도를 얻고 있다고 추정합니다. 허블 우주 망원경의 새로운 이미지는 혜성의 핵이 당초 추정보다 훨씬 작음을 시사합니다.
논쟁이 격화되고 있다: 3I/ATLAS가 외계 기술일 수 있을까?
베라 C. 루빈 천문대의 초기 측정 결과 지름은 약 11.2km(7마일)로 추정되었습니다. 그러나 허블의 정밀도로 볼 때 현재 추정되는 최대 크기는 5.6km(3.5마일), 최소 크기는 약 305m(1,000피트)입니다. 비교적 작은 크기에도 불구하고, 3I/ATLAS는 지금까지 발견된 성간 천체 중 가장 큰 크기를 자랑합니다. 과학자들은 3I/ATLAS의 정확한 구성은 아직 밝혀지지 않았지만, 그 움직임은 태양계 혜성과 매우 유사하다고 경고합니다.
캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 캠퍼스의 천문학자 이자 허블 과학팀의 리더인 데이비드 주잇은 혜성의 기원을 추적하는 것을 소총탄을 잠깐 엿보고 그 전체 경로를 재구성하려는 시도에 비유했습니다. 혜성의 출발점을 둘러싼 불확실성은 성간 방문자의 희소성과 과학적 가치를 강조하는데, 성간 방문자는 발견되는 것보다 태양계를 통과하는 빈도가 훨씬 높을 수 있습니다.
외계인 탐사선 이론, 대중의 관심과 논란 불러일으키다
NASA의 제임스 웹 우주 망원경, 통과 외계행성 탐사 위성, 그리고 닐 게렐스 스위프트 천문대를 이용한 추가 관측이 향후 몇 달 동안 계획되어 있습니다 . 이러한 관측 장비들은 WM 켁 천문대와 같은 지상 관측 시설과 함께 혜성의 화학 성분을 파악하고 크기를 추정하는 데 도움을 줄 것입니다. 혜성은 9월까지 지상 망원경으로 관측될 것으로 예상되며, 이후 태양에 너무 가까이 접근하여 관측이 불가능해진 후 12월 초에 다시 나타날 것으로 보입니다. 일부 연구자들은 기존과는 다른 이론을 연구하고 있습니다.
외계 기술에 대한 논란의 여지가 있는 견해로 유명한 하버드 천체물리학자 아비 로브는 3I/ATLAS가 인공 천체일 가능성을 제기했습니다. 대부분의 천문학자들은 이러한 주장을 거부하고 자연 혜성으로 간주하지만, 로브의 발언은 이 천체의 진정한 본질에 대한 대중의 관심을 불러일으켰습니다. 3I/ATLAS의 발견은 베라 C. 루빈 천문대의 첫 가동과 맞물려 있으며, 이 천문대는 향후 10년 동안 더 많은 성간 천체를 감지할 것으로 예상됩니다.
천문학자들은 이러한 발견이 이 희귀한 우주 방문객들의 다양성, 구성, 그리고 기원을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 것이라고 믿습니다. 주잇이 지적했듯이, 천문 관측 기술의 발전은 성간 여행자들을 탐지하고 연구하는 데 새로운 시대를 열었으며, 3I/ATLAS와 같은 천체 관측이 점점 더 가능해지고 있습니다. – 콘텐츠 신디케이션 서비스 제공 .